2022 FIFA World Cup semifinaler - Argentina vs Kroatien

Sista veckan av fotbolls-VM 2022 är över och bara 4 lag återstår! 

Efter en häftig kvartsfinalomgång fylld av fantastisk fotboll, överväldigande känslor och några historiska överraskningar är det bara Argentina, Kroatien, Frankrike och Marocko som är kvar i kampen om fotbollens mest eftertraktade trofé.

Två favoriter före turneringen och två underdog-lag kommer att tävla om äran och, om Fotbolls-VM 2022 har lärt oss vad som helst, det är att allt kan hända!

Sista minuten-komplikationer

I den 82:e minuten njöt Argentina av en lagom 2-målsledning mot Nederländerna efter vad som hade varit en mycket intensiv och fysisk match. 

Genom att ta en ledning i den 35:e minuten efter att en briljant Lionel Messi-boll satte Nahuel Molina igenom mot den holländska målvakten, så skulle lilla geni själv fördubbla sin ledning från straffpunkten i den 73:e till allt men avsluta de holländska strävanden - särskilt som de hade inte gjort många in-roads mot det argentinska försvaret.

Det var dock allt att ändra på i den 83:e minuten, när ersättaren Wout Weghorst headade hem en fantastisk center från Berghuis för att ge holländarna en stridschans. Tack vare all fiendskap och fouling mellan båda sidor, tilldelades 10 minuters stopptid av domaren, och Nederländerna gjorde det bästa av dem genom att göra en fantastisk dödboll i matchens sista minut, vilket tvingade in förlängning.

Medan Argentina fortsatte att pressa hårt för ett mål som skulle föra dem vidare till semifinalen i båda tilläggstiderna, så blev det inte så och allt skulle behöva avgöras under punktsparkar. Lyckligtvis för Albiceste-sidan fortsatte Martinez att visa sin skicklighet i området och resten är nu historia.

Spelar till deras styrkor

Bara timmar innan Argentina avgjorde sitt öde från punktspark, bekräftade Kroatien sitt eget på samma sätt.

Till skillnad från Argentina var deras spelplan inte att försöka spela ut sina motståndare. Att spela ut Brasilien är trots allt en mycket hög ordning och Kroatien visste att en total attack inte skulle sluta bra för dem.

Så istället var deras strategi densamma som fick dem till kvartsfinalen. Samma som fick dem till VM-finalen 2018. De skulle försvara med allt de hade, stänga utrymmen och kväva motståndet, utan att ge dem utrymme att spela sitt spel.

Medan Brasilien kastade allt de hade för att skapa fara, lyckades Kroatien avvärja nästan allt som kom i deras väg, med Livaković som satte in en legendarisk uppvisning mellan pinnarna. Samtidigt försökte Kroatien att starta motattacker när det var möjligt, samtidigt som de säkerställde att de inte lämnade sig själva öppna för onödiga risker.

Denna strategi skulle löna sig gång på gång och få dem hela vägen till extra tid. Det var dock i den 106:e minuten som Neymar skulle orkestrera ett helt briljant anfallsspel som skulle resultera i att Brasilien äntligen bröt mot det kroatiska målet.

Alla Brasilien-fans i världen slickade sig om läpparna och drömde om en potentiell sydamerikansk "clasico" i semifinalen, eftersom Kroatiens strategi äntligen hade fallit isär. Vad man inte räknade med var Kroatiens svar, då Petkovic tio minuter senare skulle få en möjlighet att skjuta i hjärtat av området och en avvisning skulle lägga bollen förbi Alisson och i nättaket.

Trots Brasiliens bästa ansträngningar skulle förlängningen ta slut och leda till straffläggning. Livaković gjorde det han är bäst på, och gjorde några nästan övermänskliga räddningar och puttningar Kroatien till semifinal.

Kan denna match avgöras utan straff?

Medan båda lagen är skyldiga sin passning till semifinalerna på deras skicklighet i straffar, verkar bara en av de två sidorna basera hela sin strategi för utslagsrundan på dem. 

Argentina hade en bekväm tvåmålsledning före Nederländerna lyckades dra in dem i förlängning och spotta sparkar, men Kroatien gjorde inte mycket i vägen för att skada Brasilien under ordinarie tid.

Istället lade de allt de hade på att neutralisera dem, och hindra dem från att spela sitt anfallsspel. De visade att de bara kunde skada sina motståndare när de var ett mål bakom och behövde det för att hålla sig kvar i spelet, men när de väl var jämna gick de tillbaka till spelplanen för att ta tid. 

Kommer de att använda samma spelplan mot Argentina? Med tanke på hur de spelade mot Japan också i åttondelsfinalen, är chansen stor att Kroatien återigen kommer att sikta på straffar som sin bästa chans att ta sig till den stora finalen. Med Dominik Livaković i sin nuvarande form vore det nästan dumt att låta bli.

Som fotbollsfan kan man bara hoppas på ett tidigt mål som öppnar upp matchen. Men om det inte skulle komma så ger ett fräckt spel på att Kroatien vinner på straffar mycket fint på 10,0 hos Betsson.