2022 FIFA World Cup semifinaler - Frankrike vs Marocko

Semifinalerna i FIFA-VM 2022 fortsätter denna onsdag på Al Bayt Stadium med en match som få av oss någonsin skulle ha kunnat föreställa sig att se i detta skede, när de återvändande mästarna Frankrike möter avslöjandet av turneringen - Marocko.

Att ställa en av de bästa anfallen i världen mot det osannolika försvar turneringen har sett hittills, gnistor kommer säkerligen att slå när det franska laget försöker ta sig till sin andra raka världscupfinal, medan Marocko tävlar om att fortsätta sin historiska körning hela vägen till äran.

Underdogs eller jättemördare?

Det finns väldigt få människor där ute som ärligt kan hävda att de har Frankrike vs Marocko i sina VM-klasser sedan innan turneringen började. 

Marocko anlände inte bara till Qatar som bara den 22:a bäst rankade nationella sidan i världen - med odds på 250.00 för att vinna turneringen - utan de lottades också in i en av de svåraste grupperna i hela tävlingen. Med Kroatien, en annan överraskande semifinalist, och Belgien - rankad #2 i världen vid den tiden - verkade det inte finnas någon väg för Marocko att ta sig förbi gruppspelet.

Den nordafrikanska sidan har dock imponerat i sin första match, där de höll Kroatien till ett oavgjort resultat tack vare en imponerande defensiv uppvisning. De skulle sedan leverera en enorm upprördhet när de tog isär ett åldrande belgiskt lag med 2 - 0, och säkrade senare den första platsen i sin grupp mot Kanada.

Om deras turnering slutade just där, skulle det redan ha varit ett imponerande lopp för den marockanska sidan. De var dock långt ifrån klara.

Mot ett spanskt lag som hade stora förväntningar på ett djupt lopp, lyckades Marocko hålla dem borta i 120 minuter och tog sig framåt efter en imponerande straffvisning.

Efter att ha avyttrat spanjorerna stod Marocko ihop mot Portugal i kvartsfinalomgången. Med Portugal som levererade en eftertrycklig 6-1-seger mot Schweiz fanns det förväntningar på att den portugisiska offensiven skulle bli för mycket för Atlas Lions att uthärda.

Men den afrikanska sidan visade ännu en gång att icke-troende hade fel då de lyckades hålla Seleção das Quinas i kedjor hela matchen, samtidigt som de lyckades ta ett eget mål till 1 - 0 under ordinarie tid. Denna vinst gjorde Marocko till den första afrikanska sidan någonsin att ta sig till VM-semifinaler.

Kan Frankrike nå raka finaler?

Vad finns det att säga om denna franska sida som inte redan har sagts? De återvändande mästarna har inte bara skakat av sig de återvändande mästarnas förbannelse genom att ta sig hela vägen till semifinal, utan de har gjort det genom att rutinmässigt sett ut som det bästa laget i turneringen totalt.

Det är ett bevis på rikedomarnas pinsamhet som Frankrike stoltserar med i sitt urval att, även med mer än ett halvdussin förstalagsspelare ute skadade, har Les Bleus saknats i någon avdelning vid något tillfälle under cupen.

Många var oroliga när Ballon D'Or-vinnaren Karim Benzema uteslöts från turneringen bara några veckor innan den började, eftersom han var en av nyckelpjäserna i Frankrikes anfall. Men man kan lätt hävda att hans närvaro inte har saknats särskilt mycket eftersom både Oliver Giroud och Mbappe har ökat sina målsättningsuppgifter i hans frånvaro, och gjort sammanlagt 9 mål mellan dem.

Att möta England i kvartsfinalen var definitivt det största testet Frankrike har ställts inför hittills. Även om en missad straff kan ha varit skillnaden i slutet av matchen, såg Frankrike aldrig riktigt ut i stor fara att bli utslagen under den här matchen.

När Frankrike öppnade mållinjen i den 17:e minuten genom ett långt skott av Tchouameni, hade Frankrike kontroll under större delen av matchen när de om och om igen omintetgjorde Englands anfallsspel. 

Men i den 52:a minuten bedömdes Saka ha blivit snubblad av den franske målskytten Tchouameni i området, vilket gav Harry Kane en chans att konvertera en straff och utjämna matchen. Matchen öppnade upp efter det och båda lagen hade några stora chanser att ta ledningen, då Saka fortsatte att skapa kaos på högerkanten.

Det var i den 78:e minuten som Frankrike äntligen skulle bryta dödläget när en misslyckad hörna skulle ta sig tillbaka till området, där Giroud skulle nicka bollen förbi Pickford för att föra Frankrike i ledningen igen.

England skulle ha en fantastisk sista chans att kvittera när Hernandez oförklarligt tacklade Mount NFL-stil inne i området med bollen inte i närheten, vilket gav England ännu en straff. Den här gången blev det dock inte som Harry Kane sprängde bollen över ribban och gjorde slut på Englands strävanden.

Medan ett mål med största sannolikhet skulle ha drivit matchen till förlängning, hade Frankrike aldrig poängen mot dem under hela matchen och trots Sakas satsningar på högerkanten såg de aldrig riktigt ut att vara i fara att förlora matchen.

Favoriter eller underdogs? Anfall eller försvar?

Efter att bara ha släppt in ett mål på sina fem matcher har Marockos försvar visat sig vara ett av de mest begåvade och disciplinerade i internationell fotboll. Förutom ett självmål mot Kanada har de inte släppt in ett mål på hela sin löpning.

Medan de lyckades med den imponerande bedriften att stänga Spaniens och Portugals forwards i de tidigare knockoutomgångarna, kommer det marockanska försvaret att möta sin största utmaning hittills mot Frankrike. Den franska offensiven – även utan Benzema – har visat sig vara en av de mest dödliga och talangfulla i hela turneringen, med i snitt 2,2 mål per match.

I slutändan kommer nyckeln till den här matchen att vara om Marocko kan neutralisera det franska försvaret tillräckligt länge för att göra ett eget mål, eller att ta matchen till straffar och hoppas på ett nytt mirakel.

Även om det verkligen är en stor order för Marocko att genomföra detta, kl odds 4,15 hos Paf, att Marocko går vidare till finalen verkar vara bra för dem som älskar en Askungens historia.