Den första upplagan av UEFA Champions League ägde rum 1955-56. Det var då känt som Europacupen. Ända sedan dess har det spelats årligen. Denna inledande turnering hade bara 16 lag som tävlade i fyra utslagsrundor. Dessa var första omgången, kvartsfinaler, semifinaler och finaler. Real Madrid vann den första upplagan och har rekord på 13 titlar i denna tävling.
1960 utökades evenemanget till 32 lag. Detta krävde en extra omgång. Det andra formatet av sportligan förblev oförändrat fram till 1992, då det skedde en stor omprofilering. Tävlingen bytte namn till UEFA Champions League. Ett gruppspel ersatte också den första omgången av föregående turnering. Detta format används fortfarande uppdaterat.
Koefficienten för varje medlemsförbund i UEFA dikterar antalet deltagande lag de kommer att få i turneringen. UEFA drar dessa koefficienter från prestationen för de lag som representerar förbundet under de senaste fem säsongerna i båda turneringarna.
Kvalificerande slots
Föreningar med högre koefficienter får fler kvalificerande slots. Följaktligen spelar lagen från dessa högt uppsatta föreningar färre kvalificeringsfaser. Tävlingen har sett 22 vinnare genom åren. Chelsea FC är den senaste vinnaren och titelförsvararen.
För de lägre rankade lagen startar kvalificeringarna till sommaren. Lagen spelar tre faser och en knockoutmatch för att gå in i gruppfasen, som börjar i september. Fasen har åtta grupper, vardera med fyra lag. Varje lag i gruppen spelar två matcher, hemma och borta, mot samma motståndare. De två bästa lagen går vidare till knockoutfaserna. Det tredje rankade laget sjunker till den lägre Europa League.